1950年1月2日，北京这边收到从莫斯科发来的电报，那时候毛泽东正在苏联访问，跟斯大林谈签订新条约的事情。电报里明确提出让周恩来尽快过去一起商量条约细节，同时建议国内政务院的工作由董必武来代理总理职务，免得这边事务没人管头。政务院那边很快开会讨论这个事，与会的人听完提议后都表示支持，一致通过了这个安排，没有出现什么分歧。1月10日，周恩来带着团队坐火车从北京出发去苏联，董必武当天就正式接手代理政务院总理的职责，开始主持日常工作。
接手之后，马上就遇到棘手的春荒问题。1949年全国不少地方遇上自然灾害，特别是河北、山东和苏北这些区域，粮食产量下降得厉害，到了1950年初老百姓粮食短缺的情况比较突出，生活压力大。中央当时下了明确要求，一定要做到不让一个人因为灾荒饿死。董必武就组织相关部门成立中央救灾委员会，定下具体的救灾办法，重点抓生产自救、节约渡荒、群众互助、以工代赈，再加上必要的救济措施。各地政府按照这个方针行动起来，派视察组到灾区实地查看情况，回来报告具体需求，然后中央这边协调全国的粮食资源进行调配支援，确保灾区的基本供应能跟上。
2月中旬的时候，灾情又有加重的迹象，一些灾民外出流动求助，个别地方还出现不法分子趁机煽动抢粮的现象。董必武继续主持相关会议，安排加强基层管理的工作，同时组织粮食运输到受灾严重的地方去稳定局面。粮食从中央和各地仓库调出来，通过铁路和公路分批送往河北山东苏北这些区域，灾区政府再把粮食分发到群众手里，帮助大家度过难关。整个过程里，董必武还注意把救灾和生产结合起来，让灾民参与修路筑堤这些劳动，以工换粮的方式既解决了眼前的困难，又为后续恢复耕作打基础。救灾委员会成立后，各项工作逐步推进，灾区的秩序得到维持，没有出现大的混乱。
代理总理期间，除了救灾这些急事，董必武还抓了国家其他方面的政务运转。财政收支统一的工作在推进，物价稳定措施也在落实，避免因为灾荒影响全国的经济基本面。土地改革的前期准备也在同步进行，相关政策讨论和基层安排都有条不紊。董必武还保持跟莫斯科那边的联系，把国内这些重大情况及时汇报过去，让毛泽东和周恩来在谈判的时候心里有底。政务院日常事务从中央各部门协调到地方执行，都在代理期间得到处理，保障了新中国成立初期国家机器的正常转动。
2月底到3月初，各项救灾和政务工作进入稳定阶段，粮食支援覆盖了主要受灾区域，生产自救活动在灾区展开，群众互助也发挥了作用。董必武主持的这些安排，让春荒的影响得到控制，百姓生活逐步稳住。1950年3月4日，毛泽东和周恩来结束苏联访问回到北京，董必武的代理总理任务到此结束。他把这段时间的工作记录整理成材料，向周恩来做了全面汇报，双方对接清楚后，政务院工作就顺利交接回去。
整个过程从1月10日开始到3月4日结束，前后两个月左右的时间。董必武代理期间，国家刚成立的各种事务堆积不少，但他抓住救灾这个重点，同时兼顾财政和改革准备，确保了国内大局稳定。救灾方针落实下来后，灾区没有出现大规模饿死人的情况，粮食调配和基层管理结合得比较紧实。财政统一方面，通过部门协调，收支管理逐步理顺，物价也保持在合理水平，没有因为灾害乱套。土地改革准备工作则为后续推进打下基础，这些都是当时政务院必须抓的实务。
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